Cometele sunt marile elemente misterioase ale sistemului solar. Timp de secole, oamenii le-au văzut ca niște arătări demonice, care apar și dispar.
Păreau fantomatice și chiar înspăimântătoare. Dar, pe măsură ce știința a luat loc superstiției și fricii, oamenii au aflat ce sunt cu adevărat cometele. Acestea sunt bucăți de gheață, praf și roci. Unele nu se apropie niciodată de Soare, dar altele o fac, iar acestea sunt cele pe care le vedem pe cerul nopții.
Încălzirea solară și acțiunea vântului solar schimbă drastic aspectul unei comete, motiv pentru care sunt atât de fascinante de observat. Cu toate acestea, astronomii sunt fascinați de cometele, deoarece reprezintă o parte importantă a originii și evoluției sistemului nostru solar. Ele datează din primele momente și conțin unele dintre cele mai vechi materiale din sistemul solar.
Comete în istorie și explorare
Istoric, cometele au fost denumite „bile de zăpadă murdare”, deoarece sunt bucăți mari de gheață amestecate cu praf și particule de rocă. Interesant este faptul că ideea cometelor ca trupuri de gheață s-a dovedit în cele din urmă a fi adevărată.
În vremurile mai recente, astronomii au văzut comete de pe Pământ, precum și din nave spațiale. Cu câțiva ani în urmă, o misiune numită Rosetta a orbitat cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko și a trimis o sondă pe suprafața sa glaciară.
Originile cometelor
Cometele provin din zone îndepărtate ale sistemului solar, mai precis din centura Kuiper((care se întinde de pe orbita lui Neptun și norul Oört care formează partea cea mai exterioară a sistemului solar)).
Orbitele cometelor sunt eliptice. Ocazional, orbita unei comete o va duce direct pe un curs de coliziune cu unul dintre celelalte corpuri din sistemul nostru solar, inclusiv Soarele. Atracția gravitațională a diverselor planete și Soarele le modelează orbitele, motiv pentru care uneori impactul este inevitabil.
Nucleul cometei
Partea primară a unei comete este cunoscută sub numele de nucleu. Este un amestec de gheață în mare parte, bucăți de rocă, praf și alte gaze înghețate. Extremitățile sunt de obicei formate din apă și dioxid de carbon congelat (gheață uscată). Nucleul este foarte greu de evidențiat atunci când cometa este apropiată de Soare, deoarece este înconjurat de un nor de gheață și particule de praf numite coamă.
În spațiul adânc, nucleul „gol” reflectă doar un procent mic din radiațiile Soarelui , ceea ce îl face aproape invizibil pentru detectori. Nucleele tipice de comete variază ca mărime, de la aproximativ 100 de metri la aproximativ de 50 de kilometri.
Există unele dovezi că cometele ar fi putut aduce apa pe Pământ și alte planete din Sistemului Solar. Misiunea Rosetta a măsurat tipul de apă găsit pe Cometa 67 / Churyumov-Gerasimenko și a constatat că apa acesteia nu este chiar aceeași cu cea a Pământului. Cu toate acestea, este nevoie de mai multe studii asupra altor comete pentru a dovedi sau respinge teoria de mai sus.
Coama și coada
Pe măsură ce cometele se apropie de Soare, radiațiile încep să evapore gazele înghețate și gheața, creând o strălucire în jurul obiectului. Cunoscut formal sub forma de coamă, acest nor se poate extinde pe distanțe de mii de kilometri. Când observăm comete de pe Pământ, coma este adesea ceea ce vedem drept „capul” cometei.
Cealaltă parte distinctivă a unei comete este zona cozii. Presiunea radiațiilor solare îndepărtează materialul din cometă, formând două cozi. Prima coadă este coada de praf, în timp ce a doua este coada de plasmă. Aceasta din urmă este formată din gaz care a fost evaporat din nucleu și împins de interacțiunea cu vântul solar.
Praful din coadă este lăsat în urmă ca un curent de firimituri, arătând calea pe care cometa a parcurs-o prin sistemul solar. Coada gazoasă este aproape imposibil de văzut cu ochiul liber. O fotografie a acesteia o arată strălucitoare într-un albastru ireal.
Cometele cu viață scurtă și centura Kuiper
În general, există două tipuri de comete. Tipurile lor ne spun originea în sistemul solar . Primele sunt cometele sunt cele care au perioade de viață scurte. Ele orbitează Soarele la fiecare 200 de ani sau mai puțin. Multe comete de acest tip își au originea în Centura Kuiper.
Cometele cu viață lungă și Norul Oort
Unele comete au o durată de viață mai mare de 200 de ani pentru a orbita Soarele o singură dată. Altele pot orbita Soarele la mii sau chiar milioane de ani. Cele cu viață lungă provin din Norul Oort. Acesta există la mai mult de 75.000 de unități astronomice depărtare de Soare și conține milioane de comete. ( Termenul de „unitate astronomică” este o măsură , echivalentă cu distanța dintre Pământ și Soare.)
Cometele și strălucirea
Unele comete vor traversa orbita pe care Pământul o are în jurul Soarelui. Când se întâmplă acest lucru, o urmă de praf este lăsată în urmă. Pe măsură ce Pământul trece prin acest praf, particulele minuscule intră în atmosfera noastră. Încep repede să strălucească pe măsură ce sunt încălzite în timpul căderii pe Pământ și creează un șir de lumină pe cer. Când un număr mare de particule dintr-un flux de comete întâlnește Pământul, experimentăm un ploaie de meteoriți.
Informații cheie
- Cometele sunt bucăți de gheață, praf și rocă care au originea în sistemul solar exterior. Unele orbitează Soarele, altele nu se apropie niciodată de el.
- Misiunea Rosetta a vizitat o cometă numită 67P / Churyumov-Gerasimenko. Acesta a confirmat existența apei în cometă.
- Orbita unei comete se numește „perioadă”.
- Cometele sunt observabile atât de astronomi amatori, cât și profesioniști.
Cometele în viziunea anticilor
În unele culturi străvechi, cometele erau confundate cu mesagerii zeilor. Acestea erau trimise pe Pământ pentru a vedea ce se mai întâmplă. Nu de puține ori, textele antice au descris cometele ca fiind amenințarea Universului. Atunci când zeii se înfuriau, apelau la această modalitate pentru a distruge o planetă.
Ani buni mai târziu, același comete erau caracterizate ca fiind aducătoare de rău. Anticii nu aveau televizor și nici internet, cauză pentru care de cele mai multe ori cerul era un mijloc de delectare. Orice eveniment cosmic era consemnat și de cele mai multe ori corelat cu un eveniment care se petrecea pe Terra.
Potrivit NASA, cometele au influenţat cele mai multe culturi din istoria Pământului și în acest fel s-au născut unele dintre cele mai interesante mituri şi legende. Se pare că aceste povești antice conțin de cele mai multe ori câte un sâmbure de adevăr pentru că altfel nu s-ar mai fi petrecut. În Elveția medievală, cometa Halley a fost acuzată că aducea doar boli, ploaie roșie, cutremure și chiar nașterea animalelor cu două capete.
Cometele, arma răului
Romanii au asociat moartea lui Iulius Caesar, sau chiar lupta dintre Pompei și Caesar cu o cometă. Se cunoaște foarte bine faptul că atunci când Iulius Caesar a fost asasinat o cometă tocmai s-a zărit pe cerul Romei.
În Anglia se credea că atunci când o cometă își făcea simțită prezența pe cer moartea își arăta adevărata față. În America de Sud, incașii au corelat trecerea unei comete prin apropierea Pământului cu sosirea lui Francisco Pizarro, care a avut consecințe dramatice pentru întreaga civilizație.
Cometele deveniseră chiar o armă a diavolilor, Papa Calixtus III credea că forțele răului acţionează pe Terra și prin intermediul acestor corpuri cerești. Isteria cometelor s-a mai domolit odată ce știința a mai evoluat. Până la urmă, cometele sunt doar niște corpuri cerești de dimensiuni mici, de aparență nebuloasă, care se rotesc în jurul unui stele, în cazul nostru în jurul Soarelui. La o anumită perioadă de timp ele devin vizibile cu ochiul liber de pe Terra și cu siguranță că nu prevestesc nicio dramă și nici Apocalipsa.
